《新唐書．柳宗元傳》
柳宗元，字子厚，其先蓋河東人。從曾祖奭為中書令，得罪武后，死高宗時。父鎮，天寶末遇亂，奉母隱王屋山，常間行求養，後徙於吳。肅宗平賊，鎮上書言事，擢左衛率府兵曹參軍。佐郭子儀朔方府，三遷殿中侍御史。以事觸竇參，貶夔州司馬。還，終侍御史。
宗元少精敏絕倫，為文章卓偉精緻，一時輩行推仰。第進士、博學宏辭科，授校書郎，調藍田尉。貞元十九年，為監察御史裏行。善王叔文、韋執誼，二人皆奇其才。及得政，引內禁近，與計事，擢禮部員外郎，欲大進用。
俄而叔文敗，貶邵州刺史，不半道，貶永州司馬。既竄斥，地又荒癘，因自放山澤間，其堙厄感鬱，一寓諸文，仿《離騷》數十篇，讀者咸悲惻。雅善蕭俛，詒書言情曰：
僕嚮者進當臲卼不安之勢，平居閉門，口舌無數，又久與遊者，岌岌而操其間。其求進而退者，皆聚為仇怨，造作粉飾，蔓延益肆。非的然昭晰、自斷於內，孰能了僕於冥冥間哉？僕當時年三十三，自御史裏行得禮部員外郎，超取顯美，欲免世之求進者怪怒媢疾，可得乎？與罪人交十年，官以是進，辱在附會。聖朝寬大，貶黜甚薄，不塞眾人之怒，謗語轉侈，囂囂嗷嗷，漸成怪人。飾智求仕者，更詈僕以悅仇人之心，日為新奇，務相悅可，自以速援引之路。僕輩坐益困辱，萬罪橫生，不知其端，悲夫！人生少六七十者，今三十七矣，長來覺日月益促，歲歲更甚，大都不過數十寒暑，無此身矣。是非榮辱，又何足道！云云不已，祗益為罪。居蠻夷中久，慣習炎毒，昏眊重膇，意以為常。忽遇北風晨起，薄寒中體，則肌革慘懍，毛髮蕭條，瞿然注視，怵惕以為異候，意緒殆非中國人也。楚、越間聲音特異，鴂舌啅噪，今聽之恬然不怪，已與為類矣。家生小童，皆自然嘵嘵，晝夜滿耳，聞北人言，則啼呼走匿，雖病夫亦怛然駭之。出門見適州閭市井者，其十八九杖而後興。自料居此尚復幾何，豈可更不知止，言說長短，重為一世非笑哉？讀《易‧困卦》至「有言不信，尚口乃窮」，往復益喜，曰：「嗟乎！余雖家置一喙以自稱道，詬益甚耳。」用是更樂喑默，與木石為徒，不復致意。今天子興教化，定邪正，海內皆欣欣怡愉，而僕與四五子者，淪陷如此，豈非命歟？命乃天也，非云云者所制，又何恨？然居治平之世，終身為頑人之類，猶有少恥，未能盡忘。儻因賊平慶賞之際，得以見白，使受天澤餘潤，雖朽枿敗腐不能生植，猶足蒸出芝菌，以為瑞物。一釋廢錮，移數縣之地，則世必曰罪稍解矣。然後收召魂魄，買土一廛為耕甿，朝夕歌謠，使成文章，庶木鐸者采取，獻之法宮，增聖唐大雅之什，雖不得位，亦不虛為太平人矣。
又詒京兆尹許孟容曰：
宗元早歲與負罪者親善，始奇其能，謂可以共立仁義，裨教化。過不自料，勤勤勉勵，唯以忠正信義為志，興堯、舜、孔子道，利安元元為務，不知愚陋不可以強，其素意如此也。末路厄塞臲卼，事既壅隔，狠忤貴近，狂疏繆戾，蹈不測之辜。今其黨與幸獲寬貸，各得善地，無公事，坐食奉祿，德至渥也，尚何敢更俟除棄廢痼，希望外之澤哉？年少氣銳，不識幾微，不知當否，但欲一心直遂，果陷刑法，皆自所求取，又何怪也？宗元於眾黨人中，罪狀最甚，神理降罰，又不能即死，猶對人語言，飲食自活，迷不知恥，日復一日。然亦有大故。自以得姓來二千五百年，代為冢嗣，今抱非常之罪，居夷獠之鄉，卑濕昏霧，恐一日填委溝壑，曠墜先緒，以是怛然痛恨，心骨沸熱。煢煢孤立，未有子息，荒陬中少士人女子，無與為婚，世亦不肯與罪人親昵。以是嗣續之重，不絕如縷，每春秋時饗，孑立捧奠，顧眄無後繼者，懍懍然欷歔惴惕，恐此事便已，摧心傷骨，若受鋒刃。此誠丈人所共閔惜也。先墓在城南，無異子弟為主，獨托村鄰。自譴逐來，消息存亡不一至鄉閭，主守固以益怠。晝夜哀憤，懼便毀傷松柏，芻牧不禁，以成大戾。近世禮重拜掃，今闕者四年矣。每遇寒食，則北向長號，以首頓地。想田野道路，士女遍滿，皂隸庸丐，皆得上父母丘墓，馬醫、夏畦之鬼，無不受子孫追養者。然此已息望，又何以云哉？城西有數頃田，樹果數百株，多先人手自封植，今已荒穢，恐便斬伐，無復愛惜。家有賜書三千卷，尚在善和里舊宅，宅今三易主，書存亡不可知。皆付受所重，常繫心腑，然無可為者。立身一敗，萬事瓦裂，身殘家破，為世大僇。是以當食不知辛鹹節適，洗沐盥漱，動逾歲時，一搔皮膚，塵垢滿爪，誠憂恐悲傷，無所告訴，以至此也。自古賢人才士，秉志遵分，被謗議不能自明者，以百數。故有無兄盜嫂，娶孤女撾婦翁者。然賴當世豪傑分明辨列，卒光史冊。管仲遇盜，升為功臣；匡章被不孝名，孟子禮之。今已無古人之實為而有詬，欲望世人之明己，不可得也。直不疑買金以償同舍；劉寬下車，歸牛鄉人。此誠知疑似之不可辯，非口舌所能勝也。鄭詹束縛於晉，終以無死；鍾儀南音，卒獲返國；叔向囚虜，自期必免；范痤騎危，以生易死；蒯通據鼎耳，為齊上客；張蒼、韓信伏斧鑕，終取將相；鄒陽獄中，以書自治；賈生斥逐，復召宣室；兒寬擯厄，後至御史大夫；董仲舒、劉向下獄當誅，為漢儒宗。此皆瑰偉博辯奇壯之士，能自解脫。今以恇怯淟涊，下才末伎，又嬰痼病，雖欲慷慨攘臂，自同昔人，愈疏闊矣。賢者不得志於今，必取貴於後，古之著書者皆是也。宗元近欲務此，然力薄志劣，無異能解，欲秉筆覙縷，神志荒耗，前後遺忘，終不能成章。往時讀書，自以不至抵滯，今皆頑然無復省錄。讀古人一傳，數紙後，則再三伸卷，復觀姓氏，旋又廢失。假令萬一除刑部囚籍，復為士列，亦不堪當世用矣！伏惟興哀於無用之地，垂德於不報之所，以通家宗祀為念，有可動心者操之勿失。雖不敢望歸掃塋域，退托先人之廬，以盡餘齒，姑遂少北，益輕瘴癘，就婚娶，求胄嗣，有可付託，即冥然長辭，如得甘寢，無復恨矣！
然眾畏其才高，懲刈復進，故無用力者。
宗元久汩振，其為文，思益深。嘗著書一篇，號《貞符》，曰：
臣所貶州流人吳武陵為臣言：「董仲舒對三代受命之符，誠然？非邪？」臣曰：「非也。何獨仲舒爾，司馬相如、劉向、揚雄、班彪、彪子固皆沿襲嗤嗤，推古瑞物以配受命，其言類淫巫瞽史，誑亂後代，不足以知聖人立極之本，顯至德，揚大功，甚失厥趣。臣為尚書郎時，嘗著《貞符》，言唐家正德受命於生人之意、累積厚久宜享無極之義，本末閎闊。會貶逐中輟，不克備究。」武陵即叩頭邀臣：「此大事，不宜以辱故休缺，使聖王之典不立，無以抑詭類、拔正道、表核萬代。」臣不勝奮激，即具為書。念終泯沒蠻夷，不聞於時，獨不為也。苟一明大道，施於人世，死無所憾，用是自決。臣宗元稽首拜手以聞曰：孰稱古初，樸蒙空侗而無爭，厥流以訛，越乃奮奪鬥怒振動，專肆為淫威？曰：是不知道。惟人之初，總總而生，林林而群。雪霜風雨雷雹暴其外，於是乃知架巢空穴，挽草木，取皮革；饑渴牝牡之欲驅其內，於是乃噬禽獸，咀果穀，合偶而居。交焉而爭，睽焉而鬥，力大者搏，齒利者囓，爪剛者決，群眾者軋，兵良者殺，披披藉藉，草野塗血。然後強有力者出而治之，往往為曹於險阻，用號令起，而君臣什伍之法立。德紹者嗣，道怠者奪。於是有聖人焉，曰黃帝，遊其兵車，交貫乎其內，一統類，齊制量，然猶大公之道不克建。於是有聖人焉，曰堯，置州牧四岳，持而綱之，立有德有功有能者，參而維之，運臂率指，屈伸把握，莫不統率。年老，舉聖人而禪焉，大公乃克建。由是觀之，厥初罔匪極亂，而後稍可為也。而非德不樹，故仲尼敘《書》，於堯曰「克明俊德」，於舜曰「濬哲文明」，於禹曰「文命祗承於帝」，於湯曰「克寬克仁，章信兆民」，於武王曰「有道曾孫」。稽揆典誓，貞哉惟茲德，實受命之符，以奠永祀。後之祅淫囂昏好怪之徒，乃始陳大電、大虹、玄鳥、巨迹、白狼、白魚、流火之烏以為符，斯皆詭譎闊誕，其可羞也，莫知本於厥貞。漢用大度，克懷於有氓，登能庸賢，濯痍煦寒，以瘳以熙，茲其為符也。而其妄臣，乃下取虺蛇，上引天光，推類號休，用誇誣於無知氓，增以騶虞、神鼎，脅驅縱踴，俾東之泰山、石閭，作大號謂之「封禪」，皆《尚書》所無有。莽、述承效，卒奮驁逆。其後有賢帝曰光武，克綏天下，復承舊物，猶崇《赤伏》，以玷厥德。魏、晉而下，尨亂鈎裂，厥符不貞，邦用不靖，亦罔克久，駁乎無以議為也。積大亂至於隋氏，環四海以為鼎，跨九垠以為爐，爨以毒燎，煽以虐焰，其人沸湧灼爛，號呼騰蹈，莫有救止。於是大聖乃起，丕降霖雨，浚滌蕩沃，蒸為清氛，疏為泠風，人乃漻然休然，相晞以生，相持以成，相彌以寧。琢斫屠剔膏流節離之禍不作，而人乃克完平舒愉，尸其肌膚，以達於夷途。焚坼抵掎奔走轉死之害不起，而人乃克鳩類集族，歌舞悅懌，用祗於元德。徒奮袒呼，犒迎義旅，歡動六合，至於麾下。大盜豪據，阻命遏德，義威殄戮，咸墜厥緒。無劉於虐，人乃並受休嘉，去隋氏，克歸於唐，躑躅謳歌，灝灝和寧。帝庸威栗，惟人之為。敬奠厥賦，積藏於下，是謂豐國。鄉為義廩，斂發謹飭，歲丁大侵，人以有年。簡於厥刑，不殘而懲，是謂嚴威。小屬而支，大生而孥，愷悌祗敬，用底於治。凡其所欲，不謁而獲；凡其所惡，不祈而息。四夷稽服，不作兵革，不竭貨力。丕揚於後嗣，用垂於帝式，十聖濟厥治，孝仁平寬，惟祖之則。澤久而逾深，仁增而益高，人之戴唐，永永無窮。是故受命不於天，於其人；休符不於祥，於其仁。惟人之仁，匪祥於天。匪祥於天，茲惟貞符哉！未有喪仁而久者也，未有恃祥而壽者也。商之王以桑穀昌，以雉雊大，宋之君以法星壽，鄭以龍衰，魯以麟弱，白雉亡漢，黃犀死莽，惡在其為符也？不勝唐德之代，光紹明浚，深鴻尨大，保人斯無疆，宜薦於郊廟，文之雅詩，祗告於德之休。帝曰諶哉！乃黜休祥之奏，究貞符之奧，思德之所未大，求仁之所未備，以極於邦治，以敬於人事。其詩曰：於穆敬德，黎人皇之。惟貞厥符，浩浩將之。仁函於膚，刃莫畢屠。澤熯於爨，灊炎以浣。勃厥凶德，乃驅乃夷。懿其休風，是煦是吹。父子熙熙，相寧以嬉。賦徹而藏，厚我糗粻。刑輕以清，我完靡傷。貽我子孫，百代是康。十聖嗣於治，仁後之子。子思孝父，易患於己。拱之戴之，神其爾宜。載揚於雅，承天之嘏。天之誠神，宜鑒於仁。神之曷依？宜仁之歸。濮鉛於北，祝栗於南，幅員西東，祗一乃心。祝唐之紀，後天罔墜；祝皇之壽，與地咸久。曷徒祝之，心誠篤之。神協人同，道以告之。俾彌億萬年，不震不危。我代之延，永永毗之。仁增以崇，曷不爾思？有號於天，僉曰嗚呼，咨爾皇靈，無替厥符！
宗元不得召，內閔悼，悔念往吝，作賦自儆曰：
懲咎愆以本始兮，孰非余心之所求？處卑污以閔世兮，固前志之為尤。始余學而觀古兮，怪今昔之異謀。惟聰明為可考兮，追駿步而遐遊。潔誠之既信直兮，仁友藹而萃之。日施陳以繫縻兮，邀堯舜與之為師。上睢盱而混茫兮，下駁詭而懷私。旁羅列以交貫兮，求大中之所宜。曰道有象兮，而無其形。推變乘時兮，與志相迎。不及則殆兮，過則失貞。謹守而中兮，與時偕行。萬類芸芸兮，率由以寧。剛柔弛張兮，出入綸經。登能抑枉兮，白黑濁清。蹈乎大方兮，物莫能嬰。奉訏謨以植內兮，欣余志之有獲。再明信乎策書兮，謂耿然而不惑。愚者果於自用兮，惟懼夫誠之不一。不顧慮以周圖兮，專茲道以為服。讒妒構而不戒兮，猶斷斷於所執。哀吾黨之不淑兮，遭遇任之卒迫。勢危疑而多詐兮，逢天地之否隔。欲圖退而保己兮，悼乖期乎曩昔。欲操術以致忠兮，眾呀然而互嚇。進與退吾無歸兮，甘脂潤兮鼎鑊。幸皇鑒之明宥兮，纍郡印而南適。惟罪大而寵厚兮，宜夫重仍乎禍謫。既明懼乎天討兮，又幽栗乎鬼責。惶惶乎夜寤而晝駭兮，類麏麚之不息。凌洞庭之洋洋兮，溯湘流之沄沄。飄風擊以揚波兮，舟摧抑而迴邅。日霾曀以昧幽兮，黝雲涌而上屯。暮屑窣以淫雨兮，聽嗷嗷之哀猿。眾鳥萃而啾號兮，沸洲渚以連山。漂遙逐其詎止兮，逝莫屬余之形魂。攢巒奔以紆委兮，束汹涌之崩湍。畔尺進而尋退兮，蕩洄汩乎淪漣。際窮冬而止居兮，羈纍棼以縈纏。哀吾生之孔艱兮，循《凱風》之悲詩。罪通天而降酷兮，不亟死而生為！逾再歲之寒暑兮，猶貿貿而自持。將沉淵而隕命兮，詎蔽罪以塞禍？惟滅身而無後兮，顧前志猶未可。進路呀以劃絕兮，退伏匿又不果。為孤囚以終世兮，長拘攣而轗軻。曩余志之修蹇兮，今何為此戾也？豈貪食而盜名兮，不混同於世也。將顯身以直遂兮，眾之所宜蔽也。不擇言以危肆兮，固群禍之際也。御長轅之無橈兮，行九折之峨峨。為驚棹以橫江兮，溯凌天之騰波。幸余死之已緩兮，完形軀之既多。苟餘齒之有懲兮，蹈前烈而不頗。死蠻夷固吾所兮，雖顯寵其焉加？配大中以為偶兮，諒天命之謂何！
元和十年，徙柳州刺史。時劉禹錫得播州，宗元曰：「播非人所居，而禹錫親在堂，吾不忍其窮，無辭以白其大人，如不往，便為母子永決。」即具奏欲以柳州授禹錫而自往播。會大臣亦為禹錫請，因改連州。
柳人以男女質錢，過期不贖，子本均，則沒為奴婢。宗元設方計，悉贖歸之。尤貧者，令書庸，視直足相當，還其質。已沒者，出己錢助贖。南方為進士者，走數千里從宗元遊，經指授者，為文辭皆有法。世號「柳柳州」。十四年卒，年四十七。
宗元少時嗜進，謂功業可就。既坐廢，遂不振。然其才實高，名蓋一時。韓愈評其文曰：「雄深雅健，似司馬子長，崔、蔡不足多也。」既沒，柳人懷之，托言降於州之堂，人有慢者輒死。廟於羅池，愈因碑以實之云。