曆法的複雜在於年、月、日等單位，彼此並非簡單的整數關係。最早的曆法一年從了354到365天都有。巴比倫人結合月球與太陽的運行，制定了陰陽曆，一年分成12個月，每個月30天，因此一年共有360天。

埃及人首先使用太陽曆，一年365天，但是仍舊有12個月，每月30天，因此多出了5天。埃及人已經知道一年其實應該是365天又6小時，因此每隔4年就必需多加一天，成為閏年，以使曆法與天體運行一致。

中國早在黃帝時期，就已經利用日出時翻過一片竹片的方法來記載時間。

尚書中便記載了當時的天官羲和（約為西元前24世紀）觀察日月星辰，以判定節氣，並已瞭解到一年的長度為366天。殷商時代（西元前16～11世紀）利用六十干支計日，並使用陰陽曆，包括複雜的大、小月、閏月等。到了春秋時代，19年置7閏月的曆法已然成型。

自希臘的泰勒斯 (Thales，西元前624～547年)與柏拉圖 (Plato，西元前427～347年)以降，直到17世紀的牛頓，時間對他們來說是絕對的。

哥白尼 (Copernicus，西元1473～1543年)創立了日心地動學說，為現代天文學打下基礎，但是仍然認為時間是絕對的。

一星期七天的由來，一般的說法是與聖經中創世紀有關，即上帝工作了六天而在第七天休息。

但有證據顯示，猶太人對星期的觀念可能來自西南亞美索不達米亞的閃族人 (Sumerian) 及巴比倫人，他們將一年分成星期來計算，一星期有七天，其中一天是休息的日子。

早在巴比倫的時代即以日、月配上當時所知的五個行星用來記日，七天為一周。

羅馬人沿用此記時習慣，但一度改成八天，直到西元321年，君士坦丁大帝將七天的星期置入羅馬曆，且定星期日為一週之始。