聯合國教科文組織（UNESCO）鑒於世界各地的文化和自然遺產受到各種自然與人為破壞的威脅，於1972年11月16日通過《保護世界文化和自然遺產公約》(Convention Concerning the Protection of the World Cultural and Natural Heritage，簡稱世界遺產公約），將世界上具有傑出普世價值（Outstanding Universal Value）的自然或文化資產登錄於世界遺產名單，向世界各國呼籲其重要性，進而推動國際合作保護世界遺產。
登錄世界遺產，須由簽署《世界遺產公約》的締約國提出，經聯合國教科文組織（UNESCO）轄下之「世界遺產委員會」討論，凡符合傑出普世價值、真實性(Authenticity)、完整性(Integrity)標準，並具備適切經營管理法規體制的實體資產，才有機會獲選列入世界遺產名錄。
1972年《保護世界文化和自然遺產公約》問世後，1978年公布第一批世界遺產名錄。截至2014年6月為止，世界遺產名錄中共有1007項世界遺產，其中包括779項文化遺產、197項自然遺產以及31項複合遺產，皆屬實體有形之遺產，不包括無形遺產。
1.文化遺產：包括文化紀念物（monuments）、建築群（groups of buildings）和歷史場所（sites）
2.自然遺產： ◦在美學或科學上具備傑出普世價值，由自然與生物成因或多種成因構成的自然現象。
◦地質或地文成因構成可明確描繪的區域，此區域就科學或保育角度而言為具有傑出普世價值、受威脅之動植物物種的棲地。
◦自然景點或可明確描繪的自然區域，在科學、保育或天然美景上具有傑出的普世價值。
3.複合遺產：部分或全部符合上述文化遺產及自然遺產條件者，可視為複合遺產。