我們的腦神經數量雖然沒有隨著年齡的增加而增加，但「突觸」的數量卻會隨著經驗與閱歷而不斷地增長 “用進廢退＂。
所謂的用進廢退，就是有在使用的部份會進步，而未有使用的部份則會退化，這表現在腦神經上則是，有使用的神經細胞其末梢會不斷地延伸並與相關的神經細胞形成突觸，反之沒有在用的神經細胞則會逐漸萎縮，最後死亡。不僅如此，經常在用的部份還會形成一個又一個的「神經迴路」，只要一被激發便能夠快速地啟動整個迴路，我們反應的速度也就得以提高，最後變得像反射動作一般。
我們的記憶是最可以說明這個過程的一個現象，例如在剛開始背英文單字或九九乘法表的時候，經常還要想半天才能回答得出來，但等到熟練後就完全不用思考，只要別人一問你就可以憑「直覺」告訴他答案。
而頭腦的老化也是一樣的，我們都知道人隨著年紀漸長，就算沒有罹患老年癡呆症，記憶力也會漸漸地不如年輕人，這是一個正常的老化過程，但是研究也發現，那些經常在用腦的老年人其記憶等功能退化得比較慢，這也是為什麼會聽說像「麻將」這種「頭腦體操」可以避免老年人罹患癡呆症的原因。
洪蘭教授曾舉小貓的神經元發展為例說明大腦用進廢退的實驗證明，小貓神經元有許多密密麻麻的連接，等到變成老貓時，常常在用的神經連接因使用頻繁而更發達，其他不常用的神經連接就被修剪掉或萎縮了。而閱讀是促使神經連接的最好方法，因為閱讀可以讓我們擁有寬廣的背景知識，使神經連接網路稠密，容易觸類旁通，更有創意。
當我們稱讚某人言之有物，其實是他的背景知識足夠寬廣，已經形成一個思考的架構。建議在閱讀的時候，不要只是照單全收，讀完一段落闔起書本，自問讀到了甚麼？哪些是印象深刻的？帶給你甚麼感覺？作者為什麼這樣寫？想像與作者對話，其實是與自己的內在對話。學而不思則罔，思而不學則殆，意即在此。
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| 神經元的建構與刪除(王秀園，2004) |
學而不思則罔，思而不學則殆