文◎江晃榮（作者為生化博士台灣自然醫學硏究會會長）
精胺酸與一氧化氮是20世紀所發現最神奇訊號分子，更是諾貝爾生理醫學奬的傳奇。40歲以後人體一氧化氮生成量逐漸減少，只有出生時40%左右，而65歲後則完全無法生成，因而誕生了可在人體内合成一氧化氮的精胺酸産品。
一氧化氮是一個小氣體分子（NO，分子量是30），帶有15個電子，是有含奇數電子的自由基分子。一氧化氮族有不同價數的氮兄弟，作用也不同，有具麻醉功能的一氧化二氮（N2O）是正一價，NO是正二價，N2O3是正三價，NO2是正四價，氮兄弟也是最著名的空氣污染物，這種棕紅色的毒氣具有十分刺鼻的苦澀氣味，N2O5則是正五價。而一般人印象中含有氧及氮的化合物是主要空氣污染物之一。
污染物變身保健醫藥品
1998 年諾貝爾生理醫學獎卻使得一氧化氮麻雀變鳳凰，當時在美國紐約州立大學的羅伯˙佛契哥德（Robert F. Furchgott）、加州大學洛杉磯分校的路易斯˙伊格納洛（Louis J. Ignarro）以及德州大學休士頓醫學院的費瑞˙穆拉德（Ferid Murad）發現了一氧化氮可使血管擴張而獲獎，一瞬間污染物成保健良品。
由於一氧化氮是氣體，生成一氧化氮的原料就是精胺酸，於是各種精胺酸産品紛紛上市，成為醫療保健産品另類主流。
早在100多年前，醫學界就知道炸藥原料的硝基甘油可治療胸痛和心臟病，但不清楚原因，只推測與信息傳遞（signal transduction）有關，生命的基本是生命信息傳遞，訊號可應答外界環境刺激和調節基因表現、生理反應，才能維持細胞正常代謝，最後反映到決定細胞增殖、生長、分化、衰老和死亡等生命現象。
精胺酸與一氧化氮保健醫療用途大發現
1970年代中期佛契哥德在其紐約市布魯克林實驗室意外發現，能擴張血管的乙醯膽鹼（acetylcholine）竟然可收縮血管，並發現血管收縮是因為在血管處理過程中將血管內皮破壞造成的，當血管內皮完好無損時，乙醯膽鹼只能擴張血管，因而推斷血管內皮細胞可製造一個不明的訊息傳導因子，「內皮衍生鬆弛因子」（EDRF，endothelium-derived relaxing factor)，而使血管平滑肌細胞放鬆，造成血管擴張，並發表在 1980 年《自然》期刊（Nature）。
（原刊載於2016年1月【直銷世紀】277期，閱讀完整文章請加入粉絲，或至直銷世紀市集購買紙本雜誌。）